Qué es la realidad virtual y cómo se usa
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Un piloto que practica un aterrizaje con motor averiado sin poner en riesgo a nadie. Un estudiante de medicina que recorre por dentro un corazón. Un operario que aprende a manejar una máquina antes de tocarla. Ninguno de ellos está donde cree estar, y precisamente por eso aprenden mejor. Es la promesa de la realidad virtual.
En este nuevo artículo vamos a ver qué es la realidad virtual, cómo funciona, qué tipos existen, en qué se diferencia de la realidad aumentada, para qué se usa hoy y qué limitaciones conviene tener en cuenta.
1Qué es la realidad virtual
La realidad virtual es una tecnología que genera un entorno digital tridimensional en el que la persona se siente inmersa y con el que puede interactuar. A diferencia de una pantalla convencional, el usuario no mira el entorno desde fuera: está dentro, y lo que ve cambia en tiempo real según mueve la cabeza o el cuerpo.
La idea no es nueva. En los años sesenta, Morton Heilig construyó el Sensorama, una cabina que combinaba imagen, sonido, vibración y olores, e Ivan Sutherland desarrolló en 1968 uno de los primeros visores montados en la cabeza. El término realidad virtual se popularizó en los años ochenta gracias a Jaron Lanier. Lo que ha cambiado en la última década es el precio y la potencia de los dispositivos, que la han sacado de los laboratorios.
2Cómo funciona la realidad virtual
Un sistema de realidad virtual combina tres elementos:
Visualización. Un visor con una pantalla para cada ojo muestra imágenes ligeramente distintas, lo que crea sensación de profundidad.
Seguimiento. Sensores y cámaras registran los movimientos de la cabeza, las manos o el cuerpo, y el sistema actualiza la imagen al instante. Si ese ajuste se retrasa, aparece el mareo.
Interacción. Mandos, guantes o el propio seguimiento de las manos permiten tocar, mover o manipular objetos virtuales. El sonido espacial completa la sensación de presencia.
3Tipos de realidad virtual
| Tipo | Características |
| Inmersiva | Visor que aísla de la vista del entorno real; máxima sensación de presencia |
| Semiinmersiva | Grandes pantallas o proyecciones que rodean parcialmente al usuario, como en los simuladores de vuelo |
| No inmersiva | Entornos 3D en una pantalla convencional que se manejan con ratón, teclado o mando |
4Qué dispositivos se utilizan
Visores autónomos. Integran pantalla, procesador, batería y sensores, por lo que no necesitan cables ni ordenador. Son los más extendidos por su precio y su facilidad de uso.
Visores conectados. Dependen de un ordenador o una consola que procesa los gráficos. Ofrecen más calidad visual a cambio de un coste mayor y menos libertad de movimiento.
Visores para móvil. Un soporte con lentes convertía el teléfono en pantalla. Ayudaron a popularizar la tecnología, pero hoy están prácticamente abandonados por su experiencia limitada.
Sistemas profesionales. Cabinas de simulación, salas de proyección inmersiva y plataformas de movimiento, habituales en aviación, automoción o investigación.
A ellos se suman accesorios como los guantes hápticos, que transmiten sensación de tacto, o las cintas de correr omnidireccionales, que permiten caminar por un entorno virtual sin desplazarse físicamente.
5Realidad aumentada y realidad virtual: diferencias
Es una de las dudas más frecuentes, y la diferencia entre realidad virtual y realidad aumentada es sencilla de explicar. La realidad virtual sustituye el mundo real por uno digital. La realidad aumentada, en cambio, superpone elementos digitales sobre el entorno real, que el usuario sigue viendo, normalmente a través de la cámara del móvil o de unas gafas transparentes.
Entre ambas se sitúa la realidad mixta, en la que los objetos digitales no solo se superponen, sino que interactúan con el espacio físico. El conjunto de todas estas tecnologías se conoce como realidad extendida.
6Para qué se usa la realidad virtual
Formación y simulación
Es su aplicación más consolidada. Aviación, defensa, emergencias o energía la usan para entrenar situaciones peligrosas o costosas de reproducir. También gana terreno en logística, donde la formación de operarios y la simulación de almacenes se integran en la gestión de la cadena de suministro.
Educación
Permite visitar un yacimiento arqueológico, observar una célula en tres dimensiones o practicar un idioma en una situación simulada. Su valor está en convertir lo abstracto en experiencia, siempre que forme parte de una propuesta didáctica y no sea un simple efecto llamativo.
Salud
Se utiliza en la formación de cirujanos, en rehabilitación física y, dentro de tratamientos dirigidos por profesionales, en terapias de exposición para algunas fobias.
Industria, arquitectura y comercio
Ingenieros y arquitectos revisan diseños a escala real antes de construirlos, y muchas fábricas combinan realidad virtual, gemelos digitales y automatización, en un ecosistema donde también ganan peso los robots con inteligencia artificial.
Ocio y entretenimiento
Videojuegos, experiencias culturales y eventos virtuales siguen siendo la puerta de entrada de la mayoría de usuarios. Museos, conciertos y competiciones deportivas experimentan con formatos que permiten asistir desde casa con una sensación de presencia que no ofrece una retransmisión convencional.
7Limitaciones y riesgos
El más conocido es la cinetosis o mareo, que aparece cuando lo que ven los ojos no coincide con lo que percibe el oído interno. También influyen el peso de los visores, el uso prolongado y las recomendaciones de edad mínima que fijan los propios fabricantes.
A ello se suma la privacidad: estos dispositivos recogen datos muy sensibles, como movimientos corporales, mirada o voz. Su tratamiento seguro exige controles y auditorías, un terreno en el que la certificación CISA acredita la capacidad de auditar sistemas de información.
8Formarse en este terreno
Desarrollar entornos virtuales exige programación, gráficos por ordenador e interacción persona-máquina, contenidos centrales del Grado en Ingeniería Informática.
Para llevar estas tecnologías al aula con criterio pedagógico, el Máster en Tecnología Educativa trabaja el diseño de experiencias de aprendizaje inmersivas.
Y quien prefiera una vía más práctica puede empezar con la FP en Desarrollo de Aplicaciones Multiplataforma, base para crear aplicaciones en distintos dispositivos. Todas estas opciones forman parte de una oferta de carreras universitarias online.
9Una tecnología que ya no es futuro
La realidad virtual ha dejado de ser una curiosidad para convertirse en una herramienta profesional en sectores donde equivocarse en el mundo real sale caro.
En definitiva, saber qué es la realidad virtual y en qué se diferencia de la realidad aumentada permite valorar con criterio sus aplicaciones reales, desde la formación y la salud hasta la industria, sin perder de vista sus limitaciones.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre realidad virtual y realidad aumentada?
La realidad virtual sustituye el entorno real por uno digital en el que el usuario se sumerge. La realidad aumentada añade elementos digitales sobre el mundo real, que se sigue viendo a través de la pantalla del móvil o de unas gafas.
¿Qué se necesita para usar la realidad virtual?
Para la experiencia inmersiva, un visor de realidad virtual, que puede ser autónomo o conectarse a un ordenador o consola, y normalmente unos mandos. Las versiones no inmersivas funcionan en una pantalla convencional.
¿Por qué marea la realidad virtual?
Porque se produce un desajuste entre lo que ven los ojos y lo que percibe el oído interno, responsable del equilibrio. Los dispositivos actuales lo reducen, pero conviene hacer sesiones cortas y descansos frecuentes al principio, hasta que el cuerpo se acostumbra.
¿Qué es la realidad mixta?
Es una combinación de realidad virtual y aumentada en la que los objetos digitales interactúan con el espacio físico, por ejemplo apoyándose sobre una mesa real o quedando ocultos tras un objeto.
¿En qué sectores se usa más la realidad virtual?
Además del ocio, destaca en formación y simulación profesional, educación, salud, industria, arquitectura y comercio, donde permite practicar, diseñar o probar sin riesgos ni costes materiales.